中国白酒是世界著名的蒸馏酒。虽然中国早已利用酒曲及酒药酿酒,但在蒸馏器具出现以前还只能酿造酒度较低的果酒或黄酒。
1974年在中山王墓中出土了距今2000多年的古酒。中山古酒不仅保存完好,打开后酒香扑鼻、香气四溢。古中山国,也就是现在平山所在地。此地酿酒风俗源远流长,历史悠久,可谓见证了中国酿酒从自然酿酒逐渐过渡到人工酿酒的漫长过程。
蒸馏器具的出现,为中国白酒的诞生提供了技术条件。早在秦汉时期,随着炼丹技术的不断发展,经过长期的摸索,炼丹术积累了不少物质分离、提炼的方法,创造了包括蒸馏器具在内的各种设备。蒸馏器具出现以后,用酒曲及酒药酿出的酒再经过蒸馏,可以得到酒度较高的蒸馏酒,即中国白酒。
但这里需要注意的是,在记述元代以前的蒸馏方法时,都是以酿造酒为原料的液态蒸馏,也就是以酒蒸酒;李时珍“其法用浓酒和糟入甑、蒸令气上”,蒸馏方法显然与现在的甑桶蒸馏非常相似。
事实上,古代所谓白酒,多是指黄酒中呈白色的一种。现在的白酒从前叫烧酒,亦称老白干、烧刀子,而称烧酒为白酒,是解放以后的事。