杜康是黄帝手下一位有名的大臣，他的工作是替黄帝管理粮食。黄帝时代，生产力得到了进一步的发展，这时候，人们除了进行正常的渔猎活动外，还开发了大面积的耕地。随着耕作水平的提高，粮食有了不少剩余。
杜康是个很负责任的，尽心尽力地恪守职责，由于土地肥沃、风调雨顺，连着几年都是丰收年，粮食也越积越多。令人遗憾的是，由于没有仓库，更没有科学的保管方法，杜康只能把丰收的粮食堆在山洞里，时间一长，粮食闷在潮湿的山洞里，全都霉掉了。
黄帝知道后非常生气，下令撤销了杜康的职务。黄帝考虑到杜康之前的兢兢业业、尽心尽力，决定仍让他管理粮食，戴罪立功，但如果以后粮食还有霉坏，就要重罚杜康。
杜康努力工作，却得到这么个结果，心里十分悲愤，但转念间，他想到自己把丰收的粮食闷霉掉了，造成大量粮食的浪费，确实是自己的过错。想到这里，他的怒气消了，并暗自下决心：一定要把粮食管理好，让别人无话可说。
这天，杜康在森林里发现了一片开阔地，周围有几棵大树枯死了，只剩下粗大的树干，树干里边已经空了。杜康灵机一动，如果把粮食装在树洞里，也许就不会霉坏了。于是，他把树林里凡是枯死的大树，都一一掏空了。不几天，就把打下的粮食全部装进树洞里了。
一晃两年过去了，这些装在洞里的粮食一直没有翻晒，也没来得及吃掉，它们在风吹、日晒、雨淋之下，已经慢慢地发酵了。
一天，杜康上山查看粮食时，突然发现一棵装有粮食的枯树旁躺着几只山羊、野猪和兔子。他起先以为这些野兽都是死的，可走近一看，发现它们还活着，可似乎都在睡大觉。
杜康一头雾水，不知道是怎么回事，正在纳闷儿，一只野兔醒过来了。它一见杜康，马上蹿进了树林。紧接着，山羊和野猪也都醒了，一窝蜂地往森林里逃去。
杜康正准备往回走时，又发现两只山羊在装着粮食的树洞跟前低头用舌头舔着什么。杜康连忙躲到一棵大树背后观察，只见两只山羊舔了一会儿，就摇摇晃晃起来，走了不远都倒在地上。杜康飞快地跑过去把两只山羊捆起来，然后详细察看山羊在树洞里舔什么。杜康一看，吓了一大跳——装粮食的树洞裂开了一条缝，一些很清的水正不断从树洞里往外渗，山羊、野猪和兔子就是舔了这种水才倒在地上的。
杜康还闻到这种水有一股特别的清香味，他自己也不由得尝了一口——味道虽辛辣，却醇美而香洌。杜康尝了一口还想尝第二口，尝了第二口还想再尝第三口，就这样，杜康一连喝了十口，直到后来觉得天旋地转才停了下来。可他刚向前走了两步，便如同动物们那样身不由己地倒在了地上，昏昏沉沉地睡着了。
过了好长时间，杜康才醒过来。醒来后的杜康只觉得精神饱满、浑身是劲，一不小心，竟把旁边挣扎的一只小山羊踩死了。杜康立即联想到，自己的这种力量肯定和刚才尝的那种水有关，于是他顺手摘下腰间的水罐，将树洞里渗出来的这种味道清香的水装了半罐。回到部落后，杜康把他所经历的奇事向其他人讲了一遍，又把带回来的味道清香的水让大家品尝了下，大家喝了，都一致称赞，好……好喝……清香扑鼻……
杜康是中国古代高粱酒的创始人，曹操《短歌行》中曾说：何以解忧，唯有杜康。
小知识
有人建议把这件事向黄帝禀报，黄帝一定会大加赞赏，杜康就可以将功赎罪了。也有人不同意，因为杜康过去造成粮食霉坏被降了职，现在把粮食储存在树洞里又变成了水，黄帝一定会重罚他的。
杜康认为，事到如今，不论是好是坏，都不能瞒着黄帝。黄帝仔细听了杜康的报告，又细细品尝了他带来的水，果然闻起来清香扑鼻，喝下去醇美香洌。于是命他继续观察，仔细琢磨其中的道理，同时又命仓颉给这种水取个名字，仓颉随口说：“此水味香而醇，饮而得神。”说完便造了一个“酒”字。黄帝和大臣们都认为这个名字取得好。
从这以后，我国远古的酿酒事业出现了。后世为了纪念杜康，便将他尊为酿酒始祖。
